中国是世界上高山冰川最发达的国家。青藏高原是我国冰川面积最集中的地区,面积超过34000平方公里,占全国冰川总面积的80%左右。青藏高原的冰川可分为两类:以丁青——嘉黎——工布江达——措美为界。东侧为海洋性冰川是以丰富的降水为基础而存在的,冰川运动迅速,在很大程度上进退移动。大陆冰川主要依赖于低温,冰川运动缓慢。珠穆朗玛峰纬度低,太阳辐射强。冰川表面的局部小气候差异导致了冰川表面的融化速度不同,形成了许多美丽的风景。其中,冰蘑菇是由细冰柱支撑的大石头。有些可以高达5米。冰桥连接着着两个陡峭的斜坡。冰墙陡峭直立,像一块巨大的屏风,令人毛骨悚然。冰芽,冰针作为一种奇特的美丽点缀,随处可见。最令人费解的是数以万计的冰塔。在珠穆朗玛峰北坡绒布冰川上,形成了5.5公里长的冰塔林带。雪白的冰塔一座接着一座,竟达几十米高.有的像雄伟的金字塔,有的像庄严的古寺钟楼,有的像锋利的剑,直刺云霄,有的像温柔的长颈鹿,悠闲地漫步,每一个都闪闪发光,令人眼花缭乱。难怪人们说,当他们进入冰塔林时,他们把自己置身于天堂的仙境。
在冰川生长地区,多样的冰川湖景观更加引人入胜。冰川表面有蜂窝状的冰杯,长条形的冰川湖,冰川末端有终了的终碛堰塞湖。冰川湖泊的颜色也不同,有的是乳白色,有的是蓝色,还有棕色和黄色。随着气候的变化,冰川湖不时地打扮自己,无论大小,或闪闪发光的湖泊,或镜像的冰层。根据民间传说,冰川湖的水是神圣的。仙女沐浴在冰川湖,天马饮水在冰川湖。在一些大型冰川湖中,也有丰富的鱼类资源,这些鱼也被藏族人尊称为“圣鱼。除上述冰川类型外,青藏高原还存在冰帽和平顶冰川。这种冰川像个盖子,覆盖在平顶山或冰碛平台上,其面积有大有小。果青古尔班冰川面积55平方公里,是中国已知的最大的平顶冰川。
高原冰川主要分布在西昆仑、西喀喇昆仑山区、喜马拉雅山区、横断山区、祁连山区等地。西昆仑和西喀喇昆仑山区冰川最多,规模也最大。世界第二高峰乔戈里峰北侧的音苏盖堤冰川长约42公里,是中国已知的最大冰川。喜马拉雅山北坡和南坡有两种不同类型的冰川。南坡是海洋冰川。现代雪线高度低至4500米,冰舌末端可达海拔3000米。北坡冰川属大陆型,雪线高达海拔6000米,舌尖可延伸至海拔5100米。横断山区、念青唐古拉山和喜马拉雅山东段是海洋性冰川发育最集中的地区,冰川分布的最南界为北纬27“。另外,在祁连山地和唐古拉山地也有较大面积的冰川。
珠穆朗玛峰拥有数量最多的悬空冰川,规模较小,面积不足1平方公里,厚度不到20米。顾名思义,这条冰川的特征是冰川末端悬挂在一个陡峭的斜坡上。从远处望去,一排排悬空的冰川像白色的盾牌悬挂在陡峭的山坡上。悬空冰川一般是在古冰川的遗迹上发育起来的。在古冰川时期,支流冰川向主流冰川汇合。由于干支流冰层厚度、运行速度和冰蚀能力的不同,遭到了冰川主流强烈的切割,支流河川不得不悬吊在山坡上。现在,由于冰川的体积缩小,冰川的主流退缩或消失,而支流冰川只能附着在陡峭的斜坡上,而且往往会因为冰川低端的塌陷而崩塌。珠穆朗玛峰上较大的冰川是冰斗冰川,位于山顶附近或分水岭两侧。在风化和冰蚀的作用下,山脉被切割成尖角的山峰和刀脊。山脊是一个斗状的凹陷,就像冰川形成的一个巨大的座椅。冰斗冰川的形状几乎都是椭圆形,有些几乎是三角形,有些正朝着山谷推进,呈带状延伸,成为山谷冰川。在冰川集中的地区,几个山谷和冰川常常是相连的,就像玉龙盘绕在山上一样。
在冰川融化的温暖季节,冰川表面的河流与冰缝相遇,潜入地下冰川下的河流。冰川融水穿过冰层,形成深不可测的冰井和冰漏斗;阴沉可怕的冰隧道,壮观的冰喷泉和深深迷人的冰洞。冰洞通常出现在冰舌的末端。洞口就像一座古城的拱门。它是冰下河的出水口。在冰雪融化的季节,山洞口的水涌动,很难接近。只有在断流时,人们才能去欣赏那“水晶宫” 这里冰钟乳、冰笋、冰柱比比皆是。在某些地方洞中有洞;在某些地方,更像是一个迷宫;在某些地方,它是深不可测永无止境的。
冰川是重要的淡水资源。高原冰储量约1800立方公里,是一个巨大的固体蓄水池。高原冰川融水是大型江河湖泊的重要补给源。西北干旱区河西走廊利用祁连山冰川融水灌溉农田。