鲱鱼是一种只有18~40厘米的油性小鱼,在大西洋和太平洋都找得到,曾经因为非常便宜而归类为穷人吃的鱼,然而今日已成为绝佳美食。市售的新鲜鲱鱼不是整尾就是切片出售,可以塞馅料、烧烤、油炸、炖煮、扒烤或做沙拉。也可以买到罐头。由于鲱鱼富含油脂,因此非常适合腌制,如酸味及卤味的腌鲱鱼、鲱鱼卷、布克林熏鲱鱼、咸小鲱鱼干、布罗特熏鲱鱼、红色熏鲱鱼以及基普熏鲱鱼。鲱鱼在夏季时肉质最好。世上有几类鱼很像鲱鱼,例如太平洋里的海鲱,另外鲱鱼也有淡水品种。在荷兰,人们保持着最初的传统吃法,很多人直接拿着生的鲱鱼,拿着尾巴,大口咬着吃掉。
常见吃法:鲱鱼经常与极酸的配料如酸模、大黄和醋栗等一起烹制,这些物质可使鱼肉容易消化,还能软化鱼骨。在一些菜谱中,鲱鱼可代替青鱼和鲭鱼。鲱鱼如果不切片,可整条烹制。如果烹制时间很短的话,小刺仍然会粘在脊骨上,食用时要小心。常见的鲱鱼吃法有菠萝烤鲱鱼串、椒盐鲱鱼豆腐球和平底锅盐烤鲱鱼。